NGC 2261 - La nebulosa variable de Hubble

En esta época del año tenemos al alcance de nuestros telescopios uno de los objetos más curiosos que se pueden observar en el firmamento; me refiero a NGC 2261, la Nebulosa variable de Hubble. Pese a no haber sido descubierta por él, la nebulosa es conocida corrientemente con el apellido del astrónomo norteamericano Edwin Hubble que la estudió extensamente a principios del siglo XX. La nebulosa se encuentra en la constelación de Monoceros (el Unicornio), aproximadamente a la misma altura sobre el horizonte que Orión y algo más hacia el este. Situada a unos 2500 años luz de nosotros, la nebulosa, cuyo aspecto es el de un pequeño cometa, es una masa de gas y polvo de una extensión aproximada de 1 año luz que rodea a la estrella variable irregular R de Monoceros. Las variaciones de luminosidad de la estrella producen cambios en las sombras proyectadas por las nubes de polvo. Estas variaciones de aspecto suelen ser, en ocasiones, muy rápidas y es frecuente ver cambiar la forma de la nebulosa en unos pocos dias.