EL FRIO SE ACERCA A PHOENIX.

 

  Hace pocos días la nave Phoenix nos enviaba esta imágen desde Vastitas Borealis, la inmensa llanura que rodea el casquete polar Norte de Marte.  En ella podemos observar algunas zonas de color grisáceo-azulado que se extienden desde las pequeñas rocas situadas en primer plano hasta las partes más alejadas de la foto.  Este color es debido a la escarcha que, con la llegada del otoño en el hemisferio Norte de Marte, comienza a depositarse sobre el terreno.  Conforme el Sol vaya permaneciendo más tiempo  cerca del horizonte, la nave Phoenix recibirá cada vez menos energía en sus paneles solares, mientras que, por otra parte, la temperatura irá bajando progresivamente a su alrededor. Si, tal como se preve, Phoenix conserva todavía suficiente carga en sus baterías, es posible que hacia mediados o finales de Noviembre tengamos ocasión de ver la espectacular belleza de esta desolada llanura cubierta totalmente de escarcha.

 

 

 

 

 

 

El "Gran Ojo" cumple 60 años.

 

El pasado mes de Junio se cumplieron 60 años de la entrada en funcionamiento del gran telescopio Hale de Monte Palomar.  La construcción del que durante más de cuatro décadas sería el mayor telescopio del mundo comenzó oficialmente el día 2 de Diciembre de 1934.  En esa fecha se inició la fusión de la masa de vidrio Pyrex con la que se llenaría el molde del espejo, de algo más de 5m de diámetro. A fin de lograr la máxima homogeneidad y evitar agrietamientos en el vidrio del espejo, se procedió a un enfriamiento lento que duró 10 meses.  Los trabajos de tallado y pulido del espejo, así como la construcción de la parte mecánica del telescopio se vieron afectados en su desarrollo por el estallido de la II Guerra Mundial, y no fue hasta 1948 cuando pudo entrar en servicio esta magnífica herramienta para la Astronomía.  Desde su puesta en servicio se han realizado importantes trabajos y descubrimientos con este telescopio.  Edwin P. Hubble fue el primer astrónomo  que observó a través de él,  Walter Baade estudió las estrellas variables en la galaxia de Andrómeda,  Alan Sandage trabajó refinando la constante de Hubble y  Marteen Schmidt descubrió los quasars.  Con la aparición de las cámaras CCD en los años 70, se pudo aumentar y poner al día la capacidad de este telescopio.  Entre los programas para los cuales se emplea en la actualidad, destaca el NEAT, de seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra.   Aunque en la actualidad las dimensiones y prestaciones de este telescopio han sido ampliamente superadas por otros construidos en los últimos años, su masiva imagen sigue siendo la de una  maravilla mecánica y óptica impresionante.

 

 

 

 

EN LAS "TIERRAS" DEL SUR DE LA LUNA.-

 

 La cara visible de la Luna muestra, dentro de su gran variedad de paisajes, una característica muy notable: la gran diferencia entre los hemisferios Norte y Sur.  El hemisferio Norte contiene la mayoría de las grandes llanuras que llamamos mares, mientras que el hemisferio Sur tiene la mayor concentración de cráteres.  En la fotografía vemos algunos de los cráteres más conocidos de las "tierras" del Sur.  En la parte superior izquierda de la imagen tenemos el  cráter Tycho que tiene un diámetro de 85 km. Este cráter, como todos los que vemos en la fotografía, es el resultado de la caida de un meteoro y los materiales proyectados  por el impacto se extienden en todas direcciones en forma de rayos brillantes. Inmediatamente debajo de Tycho vemos el cráter Longomontanus de 145 km y a la derecha de este encontramos el cráter Clavius de 225 km de diámetro y en cuyo interior se extiende un arco de cráteres de tamaño decreciente. Conforme nos desplazamos hacia el Sur vemos que, debido al efecto de perspectiva, los cráteres presentan una forma cada vez más ovalada. En la parte inferior izquierda de la imagen tenemos el cráter Schiller,  al que vemos extremadamente alargado no por un efecto de perspectiva sino porque es consecuencia de un impacto muy oblicuo sobre la superficie lunar. Sus medidas reales son 179 por 71 km.

 

 

NO QUEDA DUDA, ES HIELO DE AGUA.-

 

 Desde hace algunos meses y gracias a los sondeos por radar efectuados desde el espacio por las sondas Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Express, se suponía  la existencia de grandes cantidades de hielo en el subsuelo de la extensa  llanura boreal de Marte.  En el vigésimo día tras su llegada a Marte (Sol 20), el explorador Phoenix movió su brazo articulado para excavar una zanja en la que aparecieron, muy cerca de la superficie, unas manchas blancas que bien podían ser sales o quizá hielo.  En esta última suposición, se decidió esperar algunos días y volver a tomar otra fotografía de la zanja para comprobar si en el intervalo el hielo se había evaporado. En la segunda fotografía tomada cuatro días marcianos después (Sol 24) puede verse con claridad como se han reducido sensiblemente las manchas blancas y han desaparecido por completo los cuatro fragmentos más claros que se encontraban en la zona de sombra de la parte inferior de la primera fotografía.  La confirmación de la existencia de importantes capas de hielo de agua bajo la superficie de extensas zonas del planeta, abre nuevas e insospechadas perspectivas de cara a la futura exploración del Planeta Rojo.-

 

 

TESTIGO DE UN ÉXITO.-

 

 El extraordinario éxito del descenso del Phoenix Mars Lander tuvo un testigo de excepción que nos ha proporcionado una de las fotografías más sensacionales de la exploración espacial.  Desde una altura de 200 km la nave Mars Reconnaissance Orbiter apuntó la cámara HIRISE hacia la trayectoria prevista para Phoenix y consiguió captarlo cuando descendía suspendido del paracaidas (imagen ampliada en recuadro).  Aunque, por perspectiva, parezca que Phoenix va a caer dentro del cráter Heimdall, realmente cayó  a 20 km de distancia del mismo.

 

 

 

PHOENIX LLEGÓ A MARTE.-

 En las primeras horas de esta madrugada, tras un viaje de algo más de ocho meses, la nave Phoenix alcanzaba su destino en la superficie de Marte.  El descenso se ha producido en un punto situado a 68 grados de latitud Norte (equivalente aproximadamente al centro de Groenlandia) en Vastitas Borealis, la inmensa llanura de tierras bajas que rodean el Polo Norte de Marte.  El principal objeto de esta misión consiste en la búsqueda y estudio del hielo de agua que se encuentra en el subsuelo permanentemente congelado de aquella zona, e investigar los posibles indicios de vida presente o pasada en las muestras de terreno que se extraigan.  A tal efecto, la sonda posee un brazo articulado con una pala en su extremo para cavar una zanja bastante profunda en el terreno. Las muestras seran, posteriormente, depositadas en un pequeño, pero completo, laboratorio para su análisis automático.  Incluso  si no se encontraran rastros de vida, la confirmación de la presencia de grandes cantidades de agua congelada abre enormes perspectivas para una futura presencia humana sobre aquel planeta.

En una de las primeras imágenes enviadas por  el Phoenix Mars Lander podemos ver el terreno llano hasta el horizonte.

 

 

 

ENVÍA TU NOMBRE A LA LUNA

 

Si todo transcurre conforme a los plazos previstos, hacia finales de este año 2008 partirá rumbo a la Luna la nave Lunar Reconnsaissance Orbiter (LRO). Se trata de la primera misión dentro de los planes de la NASA para el retorno a la Luna y,más tarde, la exploración de Marte.  Durante un año LRO orbitará  la Luna con la misión de fotografiar los lugares más apropiados para el descenso de futuras expediciones tripuladas. También  analizará el suelo lunar con sus sensores en busca de posibles concentraciones de hidrógeno, e incluso de agua, en los cráteres cercanos a los polos que nunca son alcanzados por la luz solar.  Como un medio más para resaltar entre el público la importancia de la misión, la NASA está creando una base datos con el nombre de todo el quiera participar simbólicamente en ella y proporciona un Certificado de Participación que puede ser descargado en formato PDF para su posterior impresión.  La fecha límite es el 26 de Junio próximo.  Con anterioridad al lanzamiento, todos los nombres serán grabados en un chip que se unirá a la nave.  Anímate y participa tú también, será la vez que más cerca estaremos de la Luna...      Esta es la dirección:   Lunar Reconnaissance Orbiter