Los colores del Universo

Frecuentemente, nos vemos sorprendidos por magníficas imágenes astronómicas que nos muestran toda su belleza a través de espectaculares colores. En su mayoría, los colores que vemos en las fotografías de esas nebulosas y galaxias son naturales; aunque, en ocasiones, son obtenidas mediante filtros selectivos que nos permiten, posteriormente, manipularlas, no ya con fines puramente estéticos, sino para resaltar determinados detalles que, de otra manera, pasarían inadvertidos y que así nos ayudan conocer mejor la estructura y evolución de estos cuerpos celestes.

La fotografía de M42 que vemos en la entrada del dia 19-01-2006, realizada sin filtros, nos muestra la nebulosa con sus colores naturales, aunque, desde luego, no son tan intensos. De hecho, cuando la observamos a través del telescopio, la vemos en blanco y negro; los colores aparecen en la fotografía son debidos al efecto acumulativo:

El color rojo está producido por los átomos de hidrógeno excitados por las radiacions muy energéticas de las estrellas jóvenes que en su interior. Es una nebulosa de emisión.

En cambio, la luminosidad azul que vemos en NGC 1975 (la nebulosidad situada en la parte inferior), es producida por la luz reflejada y dispersada por el polvo y los gases.

También se suelen ver imágenes tomadas con filtros que solo dejan pasar la luz producida por los átomos de oxígeno, hidrógeno, silicio, azufre, etc, en distintos grados de ionización. En estos casos, se pueden asignar de forma arbitraria los colores a cada imágen individual y luego combinarlas en una imágen total que sea agradable a la vista e ilustrativa de la verdadera naturaleza del objeto fotografiado.

M42, la joya de Orión.

Situadas dentro del conjunto de la constelación de Orión, se encuentran situadas una serie de nebulosas como:

• NGC 2024, una brillante nebulosa difusa dividida verticalmente por una banda oscura.
• IC 434, nebulosa extensa y débil con un borde muy marcado contra el que destaca la nebulosa oscura B33, la conocida Cabeza del Caballo.
  

Con ser todas estas nebulosas muy conocidas, sobre todas ellas destaca la Gran Nebulosa de Orión, M42. Situada a algo más de 1500 años luz, tiene un tamaño aparente de 66 x 60 minutos de arco, lo que representa una extensión lineal de unos 30 años luz, y ocupa un área de aproximadamente cuatro veces la Luna llena. El seno de esta nebulosa es una fértil región de formación estelar, con estrellas muy jóvenes que están, en gran parte, rodeadas de discos circumestelares de polvo y gases.

(Foto del dia 19-01-2006)