Lo que nunca vi y ahora pude ver...

El telescopio espacial WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer, que con ese gusto de los americanos por las siglas ingeniosas significa "Sabio") es otra de esas pequeñas joyas que desde allá arriba nos ayudan a comprender mejor el universo que nos rodea. Lanzado por la NASA en diciembre de 2009, se trata de un telescopio de infrarrojos que se está utilizando para identificar asteroides a nuestro alrededor. Esta radiación es más adecuada que el simple espectro visible porque mientras que los asteroides "oscuros" pueden resultar casi invisibles si no les da suficiente luz del Sol, todos emiten radiación IR en mayor o menor medida.

De hecho, WISE ha demostrado ya su utilidad al dar con numerosos asteroides potencialmente peligrosos que antes se habían pasado por alto, e incluso re-encontrar uno que se descubrió en el 96 y al que luego se le perdió la pista. (Un asteroide se considera potencialmente peligroso si en algún momento pasa a menos de 8 millones de km de la Tierra) El telescopio sigue a estos asteroides durante una media de 30 horas, calcula su posición y trayectoria y determina su situación a lo largo de las siguientes semanas, para ver si hay riesgo.

Se estima que hasta el final de su misión, en octubre de este año, WISE habrá determinado la posición de miles de asteroides, entre los cuales habrá unos pocos cientos de posibles vecinos indeseables.

Fuente: Space Daily

Asteroide 1999 RQ36, objetivo propuesto

Desde el centro Goddard de la NASA se propone lanzar una misión de aproximación al asteroide 1999 RQ36, para tomar muestras y traerlas a la Tierra. Se trata de un asteroide que no habría sufrido grandes modificaciones en su vida y que podría ser uno de los restos mejor conservados de la formación del Sistema Solar a nuestro alcance. Una muestra del mismo serviría para conocer mejor la época anterior a la creación de nuestro sistema, y también para conocer más sobre los compuestos orgánicos precursores de la vida.

Este no sería el único objetivo de la misión. 1999 RQ36 es uno de esos candidatos a colisionar con nosotros (con baja probabilidad, allá por 2170) Una vez que la nave estuviera junto a él, tendría que maniobrar para encontrar un lugar adecuado donde tomar muestras. Estas operaciones tienen un alto valor en tanto que proporcionan gran cantidad de experiencia, que nos vendría muy bien en caso de tener que mandar una nave a otro asteroide que sí que estuviera en un rumbo de colisión seguro. Estos cuerpos, aunque grandes, siguen teniendo una gravedad mínima, además de que su rotación suele ser muy rápida. Estos factores pueden dificultar mucho una aproximación, así que es mejor estar preparados.

Además, se pretende analizar algo denominado efecto Yarkovsky. Este efecto supone un pequeño empuje sobre el asteroide que ocurre cuando éste absorbe la luz del Sol y se deshace de calor. Este pequeño empuje se va acumulando a lo largo del tiempo, y como es irregular debido a los distintos materiales de la superficie del asteroide y su desigual rotación, puede provocar movimientos inesperados. Es muy importante conocer a fondo todo lo referente a este efecto para poder preveer las órbitas.

El nombre propuesto para la misión es OSIRIS-REx, que muy en la línea de los científicos americanos, es una forma rebuscada de hacer un acrónimo que defina la misión y que además tenga algún significado. Vendría a ser Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security Regolith-Explorer. (El regolito es la capa geológica superficial de muchos cuerpos rocosos, una especie de pedregal producto de impactos meteóricos) Más información en la fuente.

Fuente: Space Daily

Buzz Aldrin habla sobre una misión a Marte

En una intervención reciente, el ex astronauta Buzz Aldrin, uno de los hombres que fue a la Luna, ha apostado por una misión a Marte que podría estar lista para 2019. Sugiere aprovechar algunas piezas retiradas de la ISS una vez terminada su construcción, crear otras que se subirían a órbita alargando la vida de los transbordadores durante algún tiempo más, y y completarla con intervención de empresas privadas.

La nave sería ensamblada en órbita, lo cual siempre facilita las cosas, porque no hay que ponerla en el espacio con un cohete, de golpe, con nuestra gravedad, y sólo necesitaría combustible para el viaje, y para tocar Marte. Con la menor gravedad de Marte, es más fácil despegar de allí que de aquí, aunque menos que de la Luna.

Aldrin ha dicho que este es el "momento JFK" de Obama, es decir, que es el momento de que Obama apueste por un gran proyecto que ponga a su país a la cabeza pese a las dificultades, y que le haría ser recordado largamente. De esta forma se escucharía a todos los que, por suerte, no han dudado en quejarse de que el paso atrás dado por el presidente americano le quitará al país su posición de liderazgo espacial.

Fuente: MIT's Tech Review

Se amplía la misión de la sonda Cassini

En el año 1997 se lanza con destino al planeta Saturno la sonda Cassini - Huygens, una creación de las agencias espaciales NASA y ESA, con la misión de realizar un detallado estudio del sistema formado por dicho planeta y su cohorte de satélites. Tras su entrada en órbita alrededor de Saturno, en 2004, el módulo de descenso Huygens se separó del conjunto y entró en la atmósfera de Titán para descender hasta su superficie. Durante este trayecto se transmitieron datos e imágenes, complementadas éstas con las que fueron enviadas desde el terreno pedregoso donde se posó. Por su parte, Cassini lleva recolectada una ingente cantidad de imágenes llenas de información aprovechando los pasos cercanos a los principales satélites. Tal ha sido el éxito de la misión que, estando prevista que finalizase en 2008, fue ampliada primeramente hasta Septiembre de 2010 y, recientemente, hasta el año 2017 aprobándose un presupuesto de 60 millones de dólares para cada año hasta su finalización.

El Endeavour despega nuevamente

Tras algún retraso menor, el Endeavour ha despegado a primera hora de la mañana española (a las 4 hora local de Florida) llevando dos nuevas piezas para la ISS, el módulo Tranquility y la cúpula de observación, que son las últimas grandes de la estación espacial. Cuando los transbordadores queden fuera de servicio tras los siguientes cuatro vuelos finales, habrá sido completada la ISS en un 90%.

Instalar Tranquility llevará a dos astronautas a realizar 3 paseos espaciales de 6 horas y media, para colocar la pieza de 18 toneladas, 7 metros de largo, y 4 y medio de diámetro. La cúpula cuenta con 6 ventanillas radiales y una central, por supuesto diseñadas para soportar el impacto de micrometeoritos, que permitirán a los astronautas vistas mucho más completas que las que hasta ahora han podido tener desde los otros módulos. Servirá como centro de control para la estación y sus brazos robóticos, y estará ocupada por dos ocupantes que podrán ver directamente los acomplamientos de las naves y los paseos especiales de sus compañeros.

Fuente: Space Travel, ESA Spain, El País

Se cancela el programa Constellation

Pues nada, se venía rumoreando desde hace ya una temporada pero ahora se ha confirmado, Obama ha cancelado el programa Constellation que pretendía retomar los vuelos tripulados a la Luna. Es una pena, porque además los cohetes Ares eran la próxima esperanza una vez que los transboradores se jubilen, a ver si aprovechan algo de lo que llevan.

La noticia no es tan mala de todas formas, aunque la fuente consultada se apresure a señalar la pérdida de empleos directos, porque lo que se va a hacer es potenciar ahora la industria espacial privada, financiando la creación de una nueva nave por parte de otra empresa que será supervisada por la NASA, que por otra parte no va a ver mermado su presupuesto.

De paso se ha confirmado que a los transbordadores se sacan de la circulación en breve, puede que este mismo año, y que habrá que usar los cohetes rusos o los Arianes europeos para cualquier cosa que se quiera poner en órbita hasta que se lance la siguiente generación de lanzadores (que podría tardar incluso hasta 2017) Por otra parte, se ha extendido la participación norteamericana en la ISS cinco años más, hasta 2020.

Todo lo que sea potenciar la industria privada es interesante, porque es la mejor forma de que más empresas se involucren y supongan alternativas a la inversión estatal, que en épocas de crisis se echa atrás y que además está sujeta a la voluntad de los políticos, que como sabemos, suele ser bastante voluble.

Fuente: Sky&Telescope, El Mundo, El País