La fase de Venus.

          Esta es la fase que presentaba el planeta Venus al anochecer.

Marte; polvo,hielo y agua - I

Acostumbrados como estamos a la gran variedad climática y biológica de que disfrutamos en nuestro planeta, Marte, a la vista de las imágenes proporcionadas por las primeras sondas que lo orbitaron y descendieron sobre su superficie, podría parecer un inmenso páramo en el que hubiesen transcurrido eones sin que se produjera cambio alguno en él.

En realidad la superficie de Marte ha sido modelada durante millones de años y hasta ayer mismo por los agentes atmosféricos.

Aunque desde hace mucho tiempo se conocía la existencia de tormentas globales de polvo que se producían en los cambios de estación y que,en ocasiones,cubrían gran parte del planeta, la llegada de nuevas sondas proporcionó un conocimiento más preciso del funcionamiento de la meteorología marciana. Se pudo ver que, además de las tormentas estacionales, se producían con mucha frecuencia episodios de viento de carácter local y remolinos que se desplazaban rápidamente arrastrando gran cantidad de polvo. Los rovers Spirit y Opportunity captaron con bastante frecuencia estos remolinos en movimiento. Las fotografías tomadas por las sondas MRO y Mars Express muestran extensos campos de dunas, en ocasiones en el interior de algunos cráteres.

• Fotografía superior: Remolino de polvo captado por la cámara del rover Spirit.

• Fotografía inferior: Campo de dunas en el interior del cráter Victoria.

Las sorpresas de Mercurio

Hasta hace pocos meses,casi todo el conocimiento que teníamos acerca del planeta Mercurio,el más proximo al Sol, nos lo había proporcionado la sonda Messenger en los sucesivos sobrevuelos efectuados antes de su entrada en órbita alrededor de dicho planeta el pasado mes de Marzo. Conocimos primeramente su superficie cubierta de cráteres y grandes cuencas de impacto y,más tarde,tuvimos evidencia de una importante actividad volcánica pasada observando las imágenes de los flujos de lava y otros depósitos de materiales procedentes de las erupciones.



Recientemente,las imágenes de alta resolución han revelado la existencia en distintos lugares de lo que se ha dado en llamar "hollows" (huecos) que son zonas del terreno donde el suelo parece haberse evaporado dejando una multitud de pequeño agujeros rodeados por un halo de material de color claro. Se cree que ese suelo pudo contener materiales volátiles que se sublimaron por el calor del Sol dejando esos huecos.
La fotografía corresponde al cráter Tyagaraja,de 97 km de diámetro, y en la misma se ha combinado una imagen monocroma de alta resolución con una de baja resolución con el color realzado. Los "hollows" aparecen en cyan como resultado de su alta reflectividad y su color más azulado que el resto del terreno. El foso en el centro del cráter puede ser una chimenea volcánica por donde ha brotado el material anaranjado que cubre esa zona.

Fuente: NASA-Mission to Mercury:MESSENGER

La Familia de Saturno

Aunque ya estamos acostumbrados a las maravillosas imágenes de Saturno y su cohorte de satélites que,de forma regular,nos envía la sonda Cassini,no podemos dejar de admirar la belleza de las mismas. En esta ocasión vemos parte de los anillos del planeta y cuatro de sus satélites de tamaños variados. Ocupando el centro de la fotografía tenemos al gigantesco Titán, que con sus 5.150 km de diámetro es "el mayor de la familia". Debido a que está envuelto en una espesa atmósfera compuesta en su mayor parte de metano,Titán nos presenta siempre una imagen de contornos difusos sin revelar detalles de su superficie. Delante de Titán vemos a Dione que,con solo 1.123 km de diámetro,pero contando con su superficie cubierta de hielo,destaca claramente sobre su hermano mayor. A la derecha de los anillos,Pandora brilla notablemente con sus 81 km de tamaño;posiblemente también este cubierto de hielo. En cuanto al cuarto satélite contenido en la foto,nos referimos a Pan,podemos verlo dentro de los anillos,concretamente en la División de Encke,como un diminuto punto blanco situado aproximadamente a 2.5 cm del margen izquierdo de la imagen.

Fuente: Universe Today

Imagen NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Hemos perdido un gigante gaseoso

Un estudio publicado en arXiv.org indica que las simulaciones realizadas sobre la formación del Sistema Solar arrojan un interesante resultado: es muy improbable que originalmente se formaran sólo cuatro planetas rocosos y cuatro gigantes gaseosos y que consiguiéramos alcanzar la situación de equilibrio actual. Lo más probable, señala el estudio, que ha consistido en miles de simulaciones informáticas, es que inicialmente se formara un quinto planeta gaseoso, que por alguna carambola cósmica, acabó saliendo de su órbita para perderse fuera del sistema.

Las simulaciones mostraron que en la mayoría de las ocasiones, los planetas gaseosos acababan destruyéndose unos a otros (vía resonancias orbitales, que los acababan sacando de sus sitios), y que en las veces donde no era así, los mal parados eran los planetas rocosos interiores.

El quinto gaseoso, del tamaño de Urano o Neptuno, habría empezado orbitando junto a los demás, pero un encuentro demasiado cercano con Júpiter lo habría catapultado fuera del sistema. Recientes hallazgos de planetas que vagan solos, sin orbitar una estrella, parecen indicar que la expulsión de estos astros de sus respectivas órbitas de formación podrían no ser del todo improbables.


Fuente: PhysOrg.com, pero me enteré en este blog.

PD: sí, es una foto de Júpiter retocada ligeramente de color e invertida.

LA SONDA MESSENGER ESTUDIA MERCURIO.-

Tras un viaje de casi siete años,durante el que ha efectuado tres aproximaciones al más interior de los planetas,la sonda Messenger entró en órbita alrededor de Mercurio el pasado día 18 de Marzo y el día 29 envió las primeras fotografías de su superficie.En ellas,y más concretamente en la primera,se muestra una zona ya fotografiada con anterioridad que se caracteriza por un terreno altamente craterizado en cuya parte superior derecha se ve el cráter Debussy rodeado por un halo y radiaciones de material más claro procedentes del impacto que lo creó.La misión de cartografiar y estudiar detalladamente el planeta tiene una duración prevista de un año terrestre.-

SE DESCUBREN NUEVOS OBJETOS TRANSNEPTUNIANOS.-

 

 

 

 

Más allá de la órbita de Neptuno residen innumerables cuerpos conocidos como objetos transneptunianos (TNO). El más conocido, aunque no el más grande, Plutón, actualmente está clasificado como planeta enano. La mayoría de TNO son pequeños y reciben poca luz solar, lo que hace que presenten un bajo brillo superficial y resulten muy difíciles de detectar. Cuando los TNO discurren  en su órbita alrededor del Sol, lo hacen moviendose  muy lentamente ante el fondo estrellado, y aparecen como pequeños trazos en las fotografías realizadas con largo tiempo de exposición. Ahora, un equipo de astrónomos ha desarrollado un software para volver a repasar cientos de imágenes del Telescopio Espacial Hubble y estudiar la naturaleza de estos trazos. Después de señalar los candidatos más prometedores, las imágenes son sometidas a examen para confirmar o descartar cada descubrimiento. Con este procedimiento se han encontrado 14 nuevos TNO y se confía en encontrar muchos más.

 

 

IMPACTOS EN JUPITER.-

 

 

 Júpiter, con su enorme campo gravitatorio, actúa sobre los cuerpos celestes que circulan en sus cercanías modificando sus órbitas y haciendo que, en un plazo más o menos largo, muchos de ellos acaben siendo atraidos fatalmente hacia él e impacten en su tormentosa atmósfera. El ejemplo más notorio se produjo en 1994 cuando los fragmentos ocasionados por la desintegración del cometa Shoemaker-Lewy 9 fueron estrellándose contra Júpiter entre los días 16 y 22 de Julio, ofreciendo un espectáculo nunca visto con anterioridad (imagen superior). Posteriormente, el 19 de Julio de 2009, el australiano Anthony Wesley obtuvo imágenes de un nuevo impacto en Júpiter y, casi un año después, el día 3 de Junio de 2010 este mismo observador pudo fotografiar la huella de otro choque reciente (imagen inferior). En estas dos últimas ocasiones los causantes fueron pequeños asteroides de masa considerable, pero con toda seguridad decenas o centenares de objetos, apenas simples guijarros cósmicos, son engullidos a diario por el planeta gigante.

 

 

IMPACTOS METEÓRICOS EN LA TIERRA - VIII

 

 KAALI CRATER - ESTONIA.-   El cráter Kaali es el más importante de un grupo de pequeños cráteres que se encuentran en la isla estonia de Saremaa. Tiene apenas 110 mt de diámetro y una profundidad de 22 mt.  Habitualmente se encuentra lleno de agua, pero en las ocasiones en que baja el nivel líquido, se pueden ver las rocas que forman el fondo.  La edad de este cráter  se calcula en unos 2.600 años y los fenómenos que acompañaron a  la caida del meteorito que lo produjo se encuentran descritos en  la mitología finesa (Kalevala, runa 47).

 

 

IMPACTOS METEÓRICOS EN LA TIERRA - VII

 

 METEOR CRATER - ARIZONA.-    Este es, posiblemente, el cráter de origen meteórico más conocido en el mundo, pese a que su díametro de 1.2 km no es especialmente notable.  Se encuentra aproximadamente a 70 km de la ciudad de Flagstaff y ya, desde 1920, se suponía originado por el impacto de un meteóro.  Dado el tamaño del cráter, se estima que el  causante fue un objeto de niquel-hierro de unos 50 metros y 300.000 toneladas que impactó a una velocidad de 12 km/seg.  Gran parte del meteoro debió desintegrarse tras su entrada en la atmósfera y el resto prácticamente se volatilizó debido a la enorme temperatura generada en el choque.  De hecho, no se han encontrado grandes fragmentos metálicos en el interior del cráter, pero en un radio de muchos kilómetros el terreno contiene gran abundancia de microcristales de niquel.

 

 

IMPACTOS METEÓRICOS EN LA TIERRA - VI

 

 

 

 AMGUID CRATER - ARGELIA .-   A pesar de no ser tan conocidos como los que se encuentran en otros lugares del mundo, en el Norte de Africa, especialmente en Argelia y Mauritania, también tenemos buenos ejemplos de cráteres de origen meteórico. En Argelia existen cráteres de grandes dimensiones como son Ouarkziz,Talemzane y Tin Bider, cuya existencia data de millones de años; pero sobre todos ellos destaca Amguid, que solo tiene algo más de 450 m de diámetro pero que se halla perfectamente conservado por contar apenas cien mil años de edad. La arena blanca que llena el círculo más interior lo hace sumamente llamativo y es,por ello, destino de numerosas excursiones.

 

 

IMPACTOS METEÓRICOS EN LA TIERRA - V

 

 CRÁTER RIES - NORDLINGEN - ALEMANIA.-   En Europa, concretamente en Nordlingen, una población de 20,000 habitantes en el estado alemán de Baviera, tenemos una buena muestra de cráter de impacto. Hace 15 millones de años cayó un cuerpo de algo más de 1 km que produjo un cráter de 24 km de díametro cuyos restos podemos ver actualmente como un amplio círculo de colinas. Parte de los materiales proyectados por el choque llegaron hasta Eslovaquia. En la fotografía vemos dichas colinas señaladas por las nubes que flotan sobre ellas y la población de Nordlingen en la parte inferior izquierda, dentro del círculo. Siempre se había supuesto que el cráter era una antigua caldera volcánica, pero en 1960 descubrieron que la piedra local con la que se había construido la iglesia  de St. George, contenía un tipo de cuarzo que solo se puede formar con el calor y las presiones de un impacto. En Nordlingen existe un museo donde se exhiben los distintos tipos de rocas procedentes del impacto que se encuentran en la zona.

 

 

IMPACTOS METEÓRICOS EN LA TIERRA - IV

 

  METEOR CRATER GOSSES BLUFF.-  En el Territorio Norte, cerca del centro de Australia y aproximadamente a 175 km de Alice Springs, encontramos este magnífico testimonio del bombardeo meteórico a que estuvo sometida La Tierra en el pasado.  Este impacto, cuya edad se estima en 142 millones de años, originó   un cráter de 24 km de diámetro del que  ha desaparecido la parte exterior a causa de la erosión.  Lo que ahora vemos como una línea circular de colinas de baja altura, tiene solamente 5 km de díametro y se formó con los materiales desplazados más cercanos al centro del impacto.

 

 

IMPACTOS METEÓRICOS EN LA TIERRA III

 

 LAKE MANICOUAGAN - Situado en la provincia canadiense de Quebec, es una de las grandes estructuras de impacto sobre La Tierra. Hace aproximadamente 200 millones de años un asteroide, cuyo tamaño se calcula en 5 km, impactó en este punto de la superficie de nuestro planeta.  La cicatriz resultante tenía originalmente 100 k de diámetro pero, como consecuencia de las glaciaciones y la erosión, los sedimentos redujeron sus dimensiones hasta conformar un lago circular de 72 km de díametro en cuyo centro se encuentra la isla René-Levasseur y que es popularmente conocido como "El Ojo de Quebec."

 

 

IMPACTOS METEÓRICOS EN LA TIERRA II

 

 

  SERRA DA CANGALHA - Este impacto meteórico se encuentra en el estado de Tocantins, en el NE de Brasil, y tiene la curiosa característica de estar formado por dos cráteres concéntricos cuyo conjunto puede verse perfectamente desde un avión que vuele a media altura.  Su diámetro es de 13 km y se le estima una antigüedad de 220 millones de años.

 

IMPACTOS METEÓRICOS EN LA TIERRA I

 

    Tras la formación de los principales planetas de nuestro Sistema Solar, quedaron circulando alrededor del Sol innumerables fragmentos de materia, cuyos tamaños variaban desde simples guijarros a cuerpos de decenas e, incluso, centenares de km. En ocasiones, al pasar por las proximidades de los planetas de mayor tamaño, la gravedad de estos modificaba las órbitas de dichos objetos que acababan, en su mayoría, colisionando contra algún planeta.  Las huellas de aquellos impactos son bién visibles en las superficies de La Luna, Marte, y  los principales satélites de  Júpiter y Saturno. Naturalmente, La Tierra no resultó inmune a este bombardeo cósmico y podemos encontrar señales de ello repartidas por todos los continentes. Algunos de estos impactos son conocidos desde hace mucho tiempo, aunque no se supiese con certeza su origen extraterrestre, mientras que otros han sido descubiertos recientemente por los satélites de reconocimiento.  Como norma casi general, los impactos de mayores dimensiones  suelen ser también los más antiguos.

 

 

 VREDEFORT DOME - Se encuentra a unos 100 km de Johannesburg, en la República de Suráfica. Esta gigantesca estructura de impacto tiene unos 250 km de diámetro  y se le calcula una edad de 2000 millones de años. La ciudad de Vredefort está situada cerca del centro. En la parte Norte se ve el curso del rio Vaal.

 

 

 

OPOSICIÓN DEL ASTEROIDE VESTA EN 2010.-

 

El asteroide Vesta fue descubierto por Olbers en 1807 y con sus 529 km de diámetro está entre los mayores objetos del Cinturón Principal de Asteroides.  Su brilo en la oposición puede variar entre  magnitud 6.1 y 6.7, lo que lo coloca en el límite de visibilidad a simple vista.  Aunque estuvo en oposición  en la noche del 17 al 18 de Febrero, puede ser perfectamente visible con unos pequeños prismáticos durante  el resto de este més y todo el mes de Marzo.

Gráfico: Sky and Telescope http://www.skyandtelescope.com 

 

 

PLUTÓN CUMPLE 80 AÑOS.-

  

 

El día 18 de Febrero de 1930 Clyde W. Tombaugh descubría la existencia de un nuevo planeta, al que se llamó Plutón, y ampliaba, de esta manera, las fronteras de nuestro Sistema Solar, situadas entonces en Neptuno, el planeta que había sido descubierto casi un siglo antes (1846).  Considerado el noveno planeta permaneció así hasta 2006 en que la Unión Astronómica Internacional, al  haberse descubierto numerosos objetos planetarios de dimensiones semejantes a las de Plutón desplazándose en órbitas más allá de Neptuno,  tras una gran polémica decidió colocarlo en una nueva categoría que llamaron "planetas enanos".  Pese a esta circunstancia, Plutón es un objeto extraordinario. Con un diámetro de  2,390 km, tiene un satélite (Caronte)  de 1,192 km de diámetro y una masa 7 veces menor situado a tan solo 19,700 km de distancia. Ambos cuerpos forman en la práctica un "planeta doble" y giran alrededor de un centro común de gravedad.  En 2005 el telescopio espacial Hubble descubrió dos nuevos satélites de Plutón que fueron llamados Nix e Hydra. Con diámetros entre 100 y 150 km se mueven en órbitas estables al estar situadas a gran distancia del planeta.

 

OPOSICIÓN DE MARTE 2010.-

 

     Cada 2 años y aproximadamente 50 días, Marte, La Tierra y el Sol se encuentran alineados de modo que La Tierra está situada entre los otros dos astros. En este momento  hablamos de "oposición," y Marte se nos ofrece con en mayor tamaño posible para esa oposición concreta. No siempre coincide la fecha de oposición  con aquella en que el Planeta Rojo muestra mayor diámetro aparente.  La  oposicion de 2010 tiene lugar el día 29 de Enero mientras que el mayor tamaño lo veremos  el día 27 del mismo mes. 

 

  

VENUS AL AMANECER

 

 

 

 

 

Si en estos días miramos hacia el Este aproximadamente una hora antes de la salida del Sol, podremos ver el brillante planeta Venus acompañado de dos estrellas situadas algo más a su izquerda y un poco más altas. De estas dos, la que está a mayor altura es la estrella Regulus, de la constelación de Leo, y la situada más baja no es propiamente una estrella sino el planeta Saturno que,en esta ocasión, se nos aparece con un brillo bastante modesto en comparación con Venus. En esta foto tomada por la sonda Magallanes,  vemos a Venus cubierto por su permanente envoltura de espesas nubes que nos impiden la visión de su superficie.