Apophis, el Destructor ?

 

 

 

 

En 1998 la NASA ponía en marcha su programa Spaceguard Survey con el objetivo de descubrir en una década al menos el 90 por ciento de los asteroides menores de 1 km que, por la proximidad de su órbita a la de la Tierra, pudiesen entrañar un riesgo de choque con esta. Dentro de este programa, un equipo de astrónomos del Kitt Peak National Observatory, en Arizona,  descubrió el 19 de Junio de 2004 un objeto interesante al que solo pudieron observar dos noches y al que, provisionalmente, se designó como 2004 MN4 y posteriormente sería  bautizado como Apophis. (Apophis es la forma griega de Apep "El Destructor", el dios egipcio que cada noche intentaba devorar al Sol). El 18 de Dicbre de ese mismo año, el asteroide fue "recuperado"  desde un observatorio de Australia y se pudo estimar su tamaño en unos 390 m. Contando ya con  un mayor número de observaciones se pudo calcular el periodo de su órbita, que resultó ser de 323 dias, y con parecida exactitud las demás características de la misma. Llegados a este punto saltaron las alarmas, al conocerse que había una gran probabilidad que que chocase contra la Tierra en 2029 produciendo en la zona de impacto una devastación local semejante a la de un gran terremoto. Desde ese momento, se viene manteniendo el seguimiento de Apophis a fin de precisar su órbita con el menor error posible y, en estos momentos, se calcula que podría pasar a "solo" 36000 km de la Tierra. Queda, no obstante, la posibilidad de que en el encuentro de 2029 el asteroide pase a menor distancia de la esperada y vea modificada su órbita, de manera que el choque pudiera producirse en 2036. A efectos de conocer su trayectoria con la mayor exactitud posible, se ha propuesto lanzar una sonda para situar en su superficie un transmisor de radio, aunque esto todavia podría tardar algunos años en llevarse a cabo. Con vistas a una hipotética certeza acerca del choque, también se estudian por parte de la NASA  y la Agencia Espacial Europea, distintas soluciones para hacer frente al peligro. La primera haría llegar a las inmediaciones de Apophis un "remolcador gravitatorio", que es una nave de gran masa, la cual, por la mutua atracción con el asteroide,modificaría muy ligeramente, pero de forma constante y progresiva, la órbita de aquel, de forma que finalmente se apartara de la Tierra lo suficiente como para descartar un futuro impacto. La segunda solución consiste en provocar un impacto directo sobre el asteroide a fin de desviarlo.  De una u otra manera, convendría tener en cuenta la importancia de estos trabajos de investigación antes de criticar los, para algunos excesivos, gastos que estos proyectos conllevan; al fin y al cabo podrían salvar nuestra vida o la de nuestros hijos...

 

 

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