GRAIL estudiará el interior de La Luna

Desde los primeros días de la exploración espacial han sido numerosas las sondas enviadas hacia La Luna con la misión de fotografiar su superficie y obtener datos cada vez más detallados de la composición del suelo lunar.

Gracias a ello, tenemos imágenes lunares de gran resolución en las que vemos pequeños conos volcánicos, recientes cráteres de impacto, e incluso las huellas dejadas por los astronautas de las misiones Apollo en sus caminatas sobre aquel polvoriento suelo.

Ahora, con la misión GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory) se pretende hacer un mapa detallado del campo gravitatorio lunar, así como conocer el tamaño de un posible núcleo.


Las dos naves de la misión GRAIL usarán la técnica del vuelo en formación de precisión, separadas por una distancia de unos 200 km, manteniendo entre ellas comunicación por radio. Cuando la primera nave sea afectada por un aumento de la gravedad lunar, sufrirá una aceleración que hará que aumente la distancia entre ambas naves.Este efecto permitirá conocer con precisión la situación e intensidad del campo gravitatorio local y la distribución de las concentraciones de masa. El equipo investigador de la misión, que dirige Maria T. Zuker, espera obtener información que permita conocer el origen y la evolución de la geología lunar.

Un nuevo planeta que orbita dos "Soles"

Denominado Kepler-16b, y aunque no es el primer exoplaneta descubierto que orbita dos estrellas, sí es el primero que lo hace en torno a dos similares a nuestro Sol (aunque más pequeñas y frías), y el primero sobre cuya existencia se tiene una sólida seguridad gracias a las mediciones disponibles.


Aunque la referencia a Tatooine, planeta desértico de la Guerra de las Galaxias que tiene dos soles, es facilona, (y de hecho los medios más convencionales no tienen reparo en incluso ponerlo en el titular) las similitudes son mínimas. Situado a unos 200 años luz, se trata de un sistema binario eclipsante, es decir, que el plano orbital de los soles cae perpendicular a nuestra posición, por lo que podemos ver los cambios de luminosidad que experimenta el conjunto cuando una estrella cruza por delante de la otra. Pero las medidas indican que hay algo más oscureciendo ligerísimamente la luz de las estrellas, sin duda un planeta. Pero la frecuencia con que esto sucede no es la habitual para un planeta que orbite una de las dos estrellas, sino la que uno esperaría encontrar si el planeta orbitara simultáneamente a las dos, en una órbita mucho más exterior a la de cualquier de los dos soles, a una distancia aproximada a la que Venus guarda respecto al Sol.


Este planeta, a pesar de estar tan relativamente cerca de las estrellas, es un gigante del tamaño de Saturno, y muy probablemente sea gaseoso. La temperatura de su superficie (o su capa más elevada de nubes) es curiosamente baja, de -70º C.

El caso es que hasta la fecha hemos encontrado más de mil exoplanetas, pero si esos parecen pocos para el tamaño de nuestra galaxia, con miles de millones de estrellas, hay que pensar que nuestra tecnología actual sólo nos permite detectar planetas en sistemas cuyo plano orbital está de canto visto desde la Tierra. Eso es sólo una entre infinitas posiciones, y de las demás podemos obtener, en determinadas circunstancias, algo de información, pero poco más. Además, en casos como éste, donde tienen que estar en el mismo plano las dos estrellas y el planeta, la probabilidad de encontrarlos en la posición adecuada para detectarse es aún menor.

Fuentes: Bad Astronomy (ilustración), Eureka (diagrama)

TrES-2b El Planeta Negro.-

Los astrónomos han descubierto el exoplaneta conocido más oscuro,un gigante de gas del tamaño de Júpiter conocido como TrES-2b que orbita la estrella GSC 03549-02811 que se encuentra a 750 años luz de distancia en la constelación de Draco.Sus mediciones muestran que TrES-2b refleja menos del uno por ciento de la luz del sol que cae sobre él por lo que es más negro que el carbón o cualquier planeta o luna de nuestro sistema solar. "TrES-2b es mucho menos reflectante que la pintura acrílica negra,por lo que es realmente un mundo extraño",dice el astrónomo David Kipping del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics,autor principal del artículo que informa sobre la investigación. En nuestro sistema solar,Júpiter está envuelto en nubes brillantes de amoníaco,que reflejan un tercio de la luz solar que alcanza las mismas.Por el contrario,TrES-2b (que fue descubierto en 2006) carece de nubes de reflexión debido a su alta temperatura. TrES-2b orbita su estrella a una distancia de solo tres millones de kilómetros.La intensa luz de la estrella calienta TrES-2b a una temperatura de más de 1.800 grados Fahrenheit,demasiado caliente para las nubes de amoníaco.En su lugar,su ambiente exótico contiene compuestos químicos vaporizados que absorben la luz como el sodio,el potasio y el óxido de titanio.Sin embargo, la presencia de estos compuestos no justifican completamente la negrura extrema de TrES-2b. "No está claro qué es lo responsable de que este planeta sea tan extraordinariamente oscuro",dijo el coautor David Spiegel de la Universidad de Princeton."Desde luego,el planeta no es completamente negro azabache.Está tan caliente que emite un tenue resplandor rojo,como una brasa o las bobinas de un horno eléctrico".Kipping y Spiegel determinaron la reflectividad de TrES-2b con los datos aportados por el telescopio Kepler de la NASA que está diseñado para medir el brillo de las estrellas distantes con una precisión extrema.

Cassini y la familia de Saturno.-

La sonda Cassini sigue enviándonos magníficas imágenes de Saturno y la cohorte de satélites que lo circundan.En esta ocasión se nos muestra a Tethys y a Titán en una imagen captada en luz verde.Aunque se presenten tan próximos por efecto de perspectiva,Tethys,el más cercano,tiene un diámetro de 1000 km y se encuentra aproximadamente a un millón de km,mientras Titán,con un diámetro de 5000 km,está a algo más de 3 millones de km.Es de destacar que,mientras Tethys ofrece una imagen de bordes más nítidos,Titán presenta un aspecto algo borroso debido a la atmósfera que lo envuelve que está compuesta por hidrocarburos.

La sonda Juno parte hacia Júpiter.-

Hace pocas horas que la sonda Juno de la NASA ha partido con éxito rumbo al planeta Júpiter. Tras un viaje de cinco años,llegará a su destino en 2016 para entrar en una órbita polar elíptica desde la que estudiará el planeta gigante.En sus repetidos pasos entre el planeta y los cinturones de radiación que lo rodean,Juno se aproximará hasta unos cinco mil km de la capa superior de nubes de la atmósfera joviana.Durante un año,la sonda investigará la estructura interna del planeta,las profundidades de su atmósfera y su magnetosfera.El estudio de Júpiter que realizará Juno nos ayudará a comprender el origen y la historia de nuestro sistema solar y nos proporcionará una nueva visión sobre la formación y desarrollo de los sistemas planetarios en otras estrellas.

Siguiendo la pista al agua de Saturno.-

Los astrónomos del observatorio espacial infrarrojo ISO de la ESA descubrieron la presencia de trazas de agua en las capas superiores de la atmósfera de Saturno en 1997,pero no podían encontrar una explicación de por qué estaba allí o cómo llegó.Ahora,mediante las observaciones en infrarrojo del telescopio espacial Herschel,se ha podido determinar que el origen de este agua se encuentre en el satélite Encélado.Encélado expulsa alrededor de 250 kg de vapor de agua por segundo a través de una serie de fracturas de la región polar sur conocidas como las rayas de tigre por su aspecto característico.Parte del hielo se pierde en el espacio y el resto forma un amplio anillo en torno a Saturno,depositándose congelado en los anillos del planeta o alcanzando a otras lunas de Saturno.Sin embargo,una pequeña cantidad -entre un 3% y un 5%-del agua que Encélado expulsa termina en el planeta Saturno.

La Luna, Aldebarán y Marte al amanecer.-

Aunque pueda parecer algo exagerado decirlo,dado que se presupone que en verano los cielos han de estar limpios,si el tiempo lo permite, en los próximos días 26,27 y 28 de Julio podremos ver unos interesantes amaneceres con la presencia de La Luna,la estrella Aldebarán y el planeta Marte.El día 26 La Luna se encontrará en la constelación de Taurus y bastante próxima a Aldebarán,una brillante estrella anaranjada de magnitud 0,86 que vemos cercana al cúmulo abierto de las Hyades aunque no pertenece al mismo.El día 27,conforme se desplaza hacia el Este,la Luna se verá cercana a Marte y,finalmente,el día 28 veremos un finísimo menguante lunar próximo a precipitarse en el deslumbrante resplandor solar.Sin duda,un buen motivo para madrugar y contemplar el espectáculo.